Paradoja científica: los glaciares del noroeste del Pacífico están habitados por gusanos

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Paradoja científica: los glaciares del noroeste del Pacífico están habitados por gusanos
Paradoja científica: los glaciares del noroeste del Pacífico están habitados por gusanos
Anonim

¿Qué sabemos sobre los glaciares? Estos son trozos de hielo que se han ido formando durante miles de años. A primera vista, parece que no puede haber vida en ellos, ya que ningún organismo puede soportar condiciones tan extremas. Pero en realidad no lo es. Los glaciares albergan una gran cantidad de organismos, que forman todo un ecosistema en ellos. Además, no solo estamos hablando de bacterias resistentes a las bajas temperaturas, sino también de gusanos bastante grandes. Se pueden encontrar en glaciares en el noroeste del Pacífico, así como en Columbia Británica y Alaska. Se les llama "gusanos de hielo" (Mesenchytraeus solifugus) y son parientes lejanos de las conocidas lombrices de tierra. El tamaño de estos invertebrados es relativamente pequeño: su longitud alcanza ~ 130 mm y el diámetro es comparable al hilo dental. Los gusanos llevan un estilo de vida bastante activo, en el sentido de que periódicamente se arrastran hacia la superficie del glaciar o se esconden en sus profundidades.

Cómo viven los gusanos en los glaciares

Los gusanos de hielo viven en colonias. En los días y tardes de verano, una gran cantidad de ellos aparecen en la superficie de los glaciares en busca de alimento. Se alimentan de algas y detritos (producto de la descomposición de los tejidos, es decir, restos de invertebrados). Más cerca de la mañana se esconden en el hielo para "pasar la noche". Y en invierno se adentran en el glaciar, donde permanecen hasta el inicio de la primavera.

Algunos científicos consideran que los gusanos de barco son las criaturas más misteriosas del planeta. Pero los gusanos de hielo incluso los pasaron por alto en esto. Después de todo, han aprendido a sobrevivir perfectamente entre la nieve y el hielo, y se vuelven más activos en el punto de congelación del agua. Y cuando la temperatura ambiente sube a +5 grados centígrados, estos invertebrados mueren. La mayoría de las criaturas terrestres son incapaces de sobrevivir a tales condiciones sin algún tipo de aislamiento térmico que cubra sus cuerpos. Pero, ¿cómo lo hacen los gusanos de hielo?

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Durante el día, colonias de gusanos de hielo se arrastran hacia la superficie de los glaciares.

Esta pregunta interesó a los científicos de la Universidad de Rutgers, dirigida por el profesor del Departamento de Zoología y Biología Daniel H. Schein. En su opinión, comprender estas excéntricas biológicas es muy importante para las personas y el estudio no tolera retrasos. Los gusanos desaparecen junto con los glaciares y, muy posiblemente, pronto desaparecerán por completo. Si los científicos pueden descubrir cómo los gusanos se enfrentan a condiciones tan extremas, les ayudará a comprender los límites de la vida en la Tierra y más allá.

¿Cuál es el secreto de los gusanos de hielo?

Según las leyes de la biología, cuando la temperatura desciende, las reacciones del cuerpo se ralentizan y el nivel de energía desciende. Los animales de sangre caliente queman más energía para mantener una temperatura relativamente constante, mientras que las criaturas de sangre fría se vuelven letárgicas e incluso hibernan. Pero no gusanos de hielo.

Los científicos de la Universidad de Rutgers han notado que sus niveles de energía aumentan a medida que se enfrían. Según una versión, una molécula especial conocida como ATP (trifosfato de adenosina) confiere a los gusanos esta capacidad. Es una molécula clave en los procesos energéticos de cualquier organismo vivo. Se produce utilizando una enzima compleja llamada ATP sintasa, que es prácticamente idéntica en todos los organismos conocidos.

Los gusanos de hielo tienen un mecanismo genético especial que crea ATP sintasa. Como dice Daniel H. Schein, este es un trozo adicional en el ADN que acelera la producción de ATP.

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La mayoría de los demás organismos que viven en la Tierra murieron en tales condiciones, pero no los gusanos de hielo.

La evolución es difícil de explicar, dijo Shine, pero es posible que los gusanos hayan tomado prestado parte del material genético de los hongos alpinos. Si es así, entonces este "robo genético" es especialmente inusual porque el ADN "robado" generalmente no se incorpora a las mitocondrias, donde se produce el ATP.

Pero las características de los gusanos de hielo no terminan ahí. Además de la suplementación genética, tienen un "termostato" celular alterado que permite producir ATP a bajas temperaturas. Estos dos cambios se combinan para significar que los gusanos de hielo tienen una concentración de ATP celular mucho más alta que la mayoría de las criaturas.

Además, los científicos planean estudiar otra teoría según la cual los gusanos están llenos de melanina, el mismo pigmento que ayuda a proteger la piel humana de la radiación ultravioleta. Pero, a diferencia de los humanos, los gusanos de hielo tienen melanina en todo el cuerpo: en el cerebro, los intestinos y los músculos. Algunos estudios muestran que en determinadas situaciones, la melanina puede extraer energía de la radiación solar. Los científicos especulan que este proceso también puede ocurrir en gusanos de hielo. De momento están comprobando esta versión.

Cómo colonizan los glaciares los gusanos de hielo

La capacidad de generar energía a bajas temperaturas no es el único misterio asociado con los gusanos de hielo. Los científicos también están interesados en cómo se mueven de un glaciar a otro. Para responder a esta pregunta, debe entenderse que estos invertebrados son parte de un ecosistema del que los científicos aún saben poco.

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Los pinzones rosados comen grandes cantidades de gusanos de hielo

Al observarlos, el profesor Hotaling y sus colegas descubrieron cinco especies de aves que se alimentan de gusanos de hielo. Estos invertebrados son una fuente de alimento vital en lugares como el Monte Rainier, donde los pinzones rosados los capturan en grandes cantidades y alimentan a sus crías, dijo Hotaling.

Es posible que las aves ayuden a los gusanos a moverse de un glaciar a otro. Los científicos especulan que los gusanos pueden adherirse a las plumas o patas de las aves. Es posible que algunos de ellos sobrevivan pasando por los intestinos del ave.

Pero, hasta ahora, todas estas son solo teorías. Los exploradores descubren todos los secretos de estas criaturas. Sin embargo, queda poco tiempo para resolverlo. Algunos de los glaciares que alguna vez albergaron gusanos, como los glaciares Lyall y Lewis en las cascadas del norte de Washington, ya han desaparecido. Otros se reducen drásticamente de tamaño. Entonces, el glaciar Nisqually en el lado sur del Monte Rainier, hogar de gusanos de hielo, disminuye de diámetro en unos 90 centímetros cada 10 días. Es decir, la situación en el norte es casi la misma que en el sur con los glaciares de la Antártida, que van disminuyendo paulatinamente, a medida que se rompen rápidamente, convirtiéndose en icebergs gigantes.

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