Los astrónomos han descubierto una enorme estructura nueva en la Vía Láctea, que los sorprendió mucho

Los astrónomos han descubierto una enorme estructura nueva en la Vía Láctea, que los sorprendió mucho
Los astrónomos han descubierto una enorme estructura nueva en la Vía Láctea, que los sorprendió mucho
Anonim

Cuando nada en una gran masa de agua, no es fácil calcular su volumen o localizar objetos flotantes distantes. Lo mismo ocurre con nuestra galaxia.

Desde nuestra posición dentro de la Vía Láctea, mucho sobre su tamaño, contenido y estructura tridimensional es muy difícil de entender. Mucho se nos escapa o no se puede calcular, pero a pesar de esto, de vez en cuando hay descubrimientos que nos hacen pensar: “¡¿Cómo diablos nos perdimos esto ?!

Una estructura recientemente descubierta llamada Cat's Tail es un milagro. Es un remolino largo de gas que es tan grande que los astrónomos no están seguros de si podría ser parte de un brazo espiral galáctico que no hemos notado hasta ahora.

Incluso si no es un signo de un brazo espiral inexplorado, Cat's Tail puede ser el filamento de gas más grande descubierto hasta la fecha en nuestra galaxia. Se describe en un artículo aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters y disponible en el servidor de preimpresión arXiv.

La estructura "parece ser el filamento gigante más grande y distante de la galaxia hasta ahora", escribió un grupo de astrónomos de la Universidad de Nanjing en China.

"La cuestión de cómo se forma una corriente tan enorme en el punto más distante de la galaxia permanece abierta. Alternativamente, la Cola de Gato podría ser parte de un nuevo brazo … aunque es desconcertante que la estructura no siga completamente la curvatura de el disco galáctico ".

Hay varias razones por las que es difícil trazar un mapa de la Vía Láctea en tres dimensiones. Uno de ellos es que es muy difícil determinar la distancia a los objetos espaciales. Otra razón es que hay tantas cosas allí, por lo que puede ser difícil saber si algo es un cúmulo significativo o simplemente una constelación aleatoria dispersa a lo largo de la línea de visión.

Para identificar la cola de gato, un equipo dirigido por el astrónomo Chong Li de la Universidad de Nanjing utilizó un enorme radiotelescopio esférico de 500 metros de apertura (FAST) para buscar nubes de hidrógeno atómico neutro (HI). Estas nubes se encuentran normalmente en los brazos espirales de galaxias como la nuestra; Al examinar las sutiles diferencias a la luz del hidrógeno, se puede mapear el número y la ubicación de los brazos de la Vía Láctea desde el interior.

En agosto de 2019, los investigadores utilizaron FAST para buscar emisiones de radio HI, y sus hallazgos revelaron lo que parecía ser una gran estructura. Cuando calcularon la velocidad de esta estructura, se llevaron una sorpresa: su velocidad correspondía a una distancia de unos 71.750 años luz del centro galáctico, las regiones exteriores de la galaxia.

Esta distancia, más grande que todos los brazos espirales conocidos en esta región de la galaxia, significa que la estructura es absolutamente enorme, de unos 3590 años luz de largo y 675 años luz de ancho, según datos de FAST.

Pero cuando los investigadores combinaron sus hallazgos con los datos de la encuesta totalmente galáctica de HI4PI, encontraron que podría ser incluso más grande: unos 16.300 años luz de longitud.

Esto lo hace aún más colosal que la estructura gaseosa conocida como el Cinturón de Gould, que recientemente se descubrió que tiene 9.000 años luz de longitud.

La cola del gato plantea algunas preguntas interesantes. La mayoría de los filamentos de gas se originan mucho más cerca del centro galáctico y están asociados con brazos espirales. Si es un filamento, entonces no está claro cómo la Cola de Gato pudo haberse formado y permanecer fuera de los conocidos brazos espirales de la Vía Láctea.

Por otro lado, si se trata de un brazo en espiral, esto también es inusual. El disco galáctico de la Vía Láctea se tambalea y se deforma como resultado de un antiguo encuentro con otra galaxia. Sin embargo, la forma de la cola de gato no coincide completamente con esta curvatura, que debería ser si se trata de una manga en espiral.

Incluso si este descubrimiento no fue emocionante, estas características indican que es posible que deseemos echar un vistazo más de cerca a esta asombrosa estructura.

"Si bien estas preguntas permanecen abiertas con los datos existentes", escriben los investigadores, "las observaciones brindan una nueva mirada a nuestra comprensión de la estructura galáctica".

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