Hace 40 años, una mujer experimentó un "congelamiento total"

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Hace 40 años, una mujer experimentó un "congelamiento total"
Hace 40 años, una mujer experimentó un "congelamiento total"
Anonim

Temprano en la mañana de Nochevieja en Minnesota en 1980, un hombre llamado Wally Nelson tropezó con el cuerpo de su novia tirado en la nieve a pocos metros de su puerta.

El auto de Jean Hilliard, de diecinueve años, se paró cuando regresó a la casa de sus padres después de una noche de fiesta. Vestida solo con un abrigo de invierno, guantes y botas de vaquero, salió al aire nocturno a menos 30 grados Celsius (menos 22 grados Fahrenheit) para pedir ayuda a su amiga.

En algún momento, tropezó y perdió el conocimiento. Durante seis horas, el cuerpo de Hilliard yacía en el frío, el calor se fue, como resultado de lo cual ella "se congeló por completo".

“La agarré por el cuello y la arrastré hasta el porche”, dijo Nelson a la Radio Pública de Minnesota muchos años después.

"Pensé que estaba muerta. Estaba rígida como una tabla, pero vi algunas burbujas saliendo de su nariz".

Si no fuera por la rápida reacción de Nelson, Hilliard podría haber sido una de las miles de muertes por hipotermia cada año. En cambio, su historia se convirtió en parte de la leyenda médica y la curiosidad científica.

¿Cómo puede un cuerpo sobrevivir al congelamiento?

Las historias de personas que sobreviven a temperaturas bajo cero son lo suficientemente inusuales como para ser noticia, pero tampoco del todo raras. De hecho, los profesionales médicos en climas fríos dicen: "Nadie está muerto hasta que se calienta y muere".

La comprensión de que la hipotermia extrema no es necesariamente el final de la vida se ha convertido en el pilar de la terapia en sí misma. En condiciones controladas, bajar la temperatura corporal puede enfriar el metabolismo y reducir el hambre insaciable de oxígeno del cuerpo.

En un entorno médico, o en raras ocasiones en otros lugares, un cuerpo frío puede ralentizar todo el proceso de muerte el tiempo suficiente para hacer frente a una frecuencia cardíaca baja, al menos durante un tiempo.

La historia de Hilliard destaca la naturaleza extrema de su estado hipotérmico.

Olvídese de que su temperatura corporal apenas alcanzaba los 27 grados centígrados, que es hasta 10 grados por debajo de la temperatura de una persona sana. Ella estaba, obviamente, congelada. Tenía el rostro pálido, los ojos duros y, según los informes, su piel era demasiado dura para perforarla con una aguja hipodérmica.

Según su médico, George Sater, "el cuerpo estaba frío, absolutamente duro, como un trozo de carne después de una congelación profunda".

Sin embargo, después de unas horas, calentado por almohadillas térmicas, el cuerpo de Hilliard volvió al estado de una persona sana. Al mediodía, ya estaba hablando y pronto fue dada de alta del hospital para llevar una vida normal, que no se vio afectada por la noche que pasó como un hielo humano.

Los amigos y familiares que la rodean creen que todo esto sucedió debido al poder de la oración. Pero, ¿cuál es la posición de la biología en este tema?

A diferencia de muchos materiales, el agua en estado sólido ocupa un volumen mayor que en estado líquido. Esta expansión es una mala noticia para los tejidos corporales expuestos al frío, ya que su contenido líquido corre el riesgo de hincharse hasta el punto de romper sus envases.

Incluso unos pocos cristales de hielo perdidos que florecen en el lugar equivocado pueden perforar las membranas celulares con sus fragmentos en forma de agujas, convirtiendo las extremidades en parches ennegrecidos de piel y músculos muertos, o lo que generalmente llamamos congelación.

Algunos animales han desarrollado algunas adaptaciones notables para hacer frente al peligro de los cristales de hielo afilados y en expansión a temperaturas bajo cero. Por ejemplo, el pez de aguas profundas conocido como draco antártico de punta negra produce glicoproteínas como anticongelante natural.

La rana arbórea convierte el contenido de sus células en jarabe, llenando el cuerpo de glucosa y, por lo tanto, resiste la congelación y la deshidratación. Fuera de sus células, el agua se convierte libremente en un sólido, envolviendo los tejidos con hielo y haciéndolos, según todos los indicios, tan duros como cubitos de hielo en forma de rana.

Con nada más que observación externa, es difícil decir con certeza cómo el cuerpo de Hilliard sobrevivió al congelamiento. ¿Había algo único en la química de su cuerpo? ¿O incluso la composición de sus tejidos?

Quizás. Una pregunta mucho más importante es qué significa exactamente "congelar" en este caso. A pesar de la baja temperatura, se informó que la temperatura corporal de Hilliard estaba muy por encima del punto de congelación. Hay una gran diferencia entre el "escalofrío hasta los huesos" metafórico y, literalmente, el agua helada en las venas.

El hecho de que el cuerpo de Hilliard pareciera sólido es un signo común de hipotermia severa, ya que la rigidez muscular aumenta hasta el punto de que incluso puede parecerse al rigor mortis, el rigor mortis que ocurre con un cadáver.

Que la superficie de su cuerpo fuera fría y blanca, e incluso que sus ojos parecieran vidriosos y "duros", tampoco sería demasiado sorprendente. El cuerpo cierra los canales de los vasos sanguíneos debajo de la piel para apoyar el funcionamiento de los órganos, por lo que el cuerpo se ve pálido y permanece notablemente frío al tacto.

Si el personal médico es lo suficientemente persistente como para probar suerte usando inyecciones subcutáneas de menor diámetro en venas muy estrechas, especialmente si están cubiertas con una capa delgada de piel deshidratada presionada con fuerza contra músculos rígidos, entonces se podría suponer que un par de agujas podrían ser doblado como resultado.

Con prácticamente nada más que algunas historias de sorpresa, solo podemos especular si el cuerpo "congelado" de Hilliard era típico, impactante o, por el contrario, único en su capacidad para soportar un cambio de estado tan extremo. Sin embargo, no hay duda de que tiene suerte.

Cuanto más aprendamos sobre las asombrosas capacidades del cuerpo humano, menos podremos confiar en la suerte para salvar vidas como la de ella en el futuro, y más en los avances médicos y las respuestas rápidas.

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