Cómo llegaron las primeras personas a América del Norte

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Cómo llegaron las primeras personas a América del Norte
Cómo llegaron las primeras personas a América del Norte
Anonim

Durante más de medio siglo, la versión principal de la llegada de los primeros colonos a América se veía así: hace unos 13 mil años, pequeños grupos de cazadores de la Edad de Piedra cruzaron el istmo a pie entre el este de Siberia y el oeste de Alaska, y finalmente hicieron su camino. camino por el corredor terrestre sin hielo hasta el corazón de América del Norte. En busca de bisontes esteparios, mamuts lanudos y otros mamíferos grandes, estos antepasados de los nativos americanos de hoy en día crearon una cultura próspera que finalmente se extendió por dos continentes hasta la punta de América del Sur.

Sin embargo, en los últimos años, esta versión de los hechos se ha visto sacudida, sobre todo por el hecho de que se descubrieron sitios arqueológicos en las Américas, lo que indica que las personas estuvieron presentes en el continente durante mil o incluso dos mil años antes de la primera migración propuesta.. Una teoría posterior, conocida como el Camino de las Algas, resultó estar más cerca de la verdad: a medida que retrocedían las enormes capas de hielo que cubrían el oeste de América del Norte, las primeras personas llegaron al continente no solo a pie, sino también en barco: viajaron a lo largo de la costa del Pacífico y encontraron su sustento gracias a la abundancia de recursos costeros. Esta hipótesis está respaldada por sitios arqueológicos de 14 a 15 mil años de antigüedad, encontrados a lo largo de la costa occidental de América del Norte.

Ahora, el alcance de nuestra comprensión de cuándo las personas llegaron a Estados Unidos y de dónde vinieron se ha expandido significativamente. Está surgiendo una imagen que sugiere que los humanos pueden haber llegado a América del Norte hace al menos 20.000 años, unos 5.000 años antes de lo que comúnmente se cree. Y una nueva investigación sugiere que cientos o miles de personas pueden haber vivido en la extensión inexplorada entre América del Norte y Asia.

El corazón de este territorio ha sido inundado durante mucho tiempo por el Océano Pacífico, y ahora en su lugar se encuentra el moderno Estrecho de Bering. Pero hace unos 25-15 mil años, el propio estrecho y el vasto territorio adyacente del tamaño de un continente estaban sobre el nivel del mar. Este mundo extinto se llama Beringia, y una teoría creciente de su papel clave en las poblaciones de América del Norte se conoce como la hipótesis del "estacionamiento en Beringia", porque generaciones de personas que emigraron del Este pueden haberse establecido allí antes de mudarse al Norte. América.

Esta nueva hipótesis está siendo promovida no tanto por arqueólogos armados con palas como por genetistas evolutivos que comparan muestras de ADN de algunos de los restos humanos más antiguos de América con otros aún más antiguos encontrados en Asia. Sus descubrimientos han creado una gran desconexión entre lo que dice la genética y lo que realmente muestra la arqueología. Quizás la gente vivió a ambos lados del istmo de Bering hace unos 20 mil años. Pero los arqueólogos escépticos dicen que no creerán esta gran idea hasta que tengan los artefactos correspondientes en sus manos, e indican que actualmente no hay ningún sitio arqueológico confirmado en América del Norte con más de 15-16 mil años. Otros arqueólogos están seguros de que es solo cuestión de tiempo: algún día se descubrirán más monumentos antiguos en las vastas y escasamente pobladas tierras del este de Siberia, Alaska y el noroeste de Canadá.

Esta discusión emocionante, aunque a veces comprensible solo para los que están dentro, plantea preguntas básicas que nos preocupan a cada uno de nosotros, por ejemplo, por qué la gente vino por primera vez a Estados Unidos y cómo se las arreglaron para sobrevivir. Sin embargo, no importa cuándo o cómo salieron a la carretera, su ruta atravesaba la costa del Canadá moderno. Así que viajé a la Columbia Británica para reunirme con un grupo de antropólogos que habían descubierto signos importantes de vida antigua a lo largo del Océano Pacífico.

La escarpada costa de la Columbia Británica está cortada por innumerables calas y bahías y está salpicada de decenas de miles de islas. Una fresca mañana de agosto, llegué a Quadra Island, a unas 160 millas al noroeste de Vancouver, para unirme a un equipo de investigadores de la Universidad de Victoria y del Instituto Hakai, una organización sin fines de lucro. El equipo antropológico de Daryl Fedje incluía a los colegas Duncan McLaren y Quentin Mackie, así como a Christine Roberts de la tribu india canadiense Wei Wai Kum.

El sitio de excavación estaba ubicado en una bahía tranquila, cuyas orillas estaban densamente cubiertas de abetos y cedros canadienses. En el momento de mi llegada, el equipo estaba terminando las excavaciones que habían durado varios días, la última de una serie de excavaciones en la costa de la Columbia Británica, durante las cuales se descubrieron artefactos de 14.000 años de antigüedad, algunos de los más antiguos del norte. America.

En una playa de guijarros y en una excavación forestal cercana, de unos seis pies de profundidad y cuatro pies de tamaño, Fedier y sus colegas desenterraron más de 1.200 artefactos, en su mayoría herramientas de piedra, de unos 12.800 años. Todo esto atestiguaba una rica cultura adaptada a la vida junto al mar: raspadores de piedra, puntas de lanza, simples cuchillos hechos con escamas de piedra, cinceles y adoquines del tamaño de un huevo de ganso, que se usaban como martillos. Fedier cree que esta sección de la bahía probablemente sirvió como un campamento principal, que estaba idealmente ubicado para capturar peces, aves acuáticas, moluscos y mamíferos marinos del mar frío.

Según McKee, las riquezas arqueológicas de la costa de la Columbia Británica apuntan a un defecto clave en la teoría original del Istmo de Bering: enfatiza la ruta continental en lugar de la ruta marítima. “La gente dice que la costa es un lugar salvaje y desagradable para vivir”, dice Maki, un hombre de constitución robusta con una barba gris rebelde y un sombrero verde raído mientras se toma un descanso de tamizar rocas y tierra de un sitio de excavación en la isla Quadra. - Pero hay muchos recursos alimenticios allí. Eran personas como nosotros, con el mismo cerebro. Y sabemos que en Japón la gente viajaba regularmente en barco de ida y vuelta desde el continente a las islas circundantes hace 30-35 mil años.

Varios estudios recientes muestran que cuando la última edad de hielo comenzó a aflojarse, partes de la costa de la Columbia Británica y el sureste de Alaska estaban libres de hielo hace entre 17 y 18 mil años. Fedye y otros señalan que las personas que cruzaron el istmo a través del mar de Bering desde Asia pueden haber navegado a lo largo de la costa después de que el hielo retrocedió. “Lo más probable es que la gente viniera a Beringia bastante pronto”, dice Fedier. "No lo sabemos con certeza todavía, pero ciertamente existe la posibilidad de que estemos hablando de 18 mil años".

Fedier, McLaren y McKee enfatizaron que uno de los principales objetivos de sus muchos años de investigación era encontrar evidencia de las culturas antiguas de las comunidades costeras nativas de la Columbia Británica. Para muchos de sus homólogos norteamericanos, las técnicas avanzadas de búsqueda costera de los tres científicos los colocaron a la vanguardia de la búsqueda de los primeros estadounidenses.

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Hoy en día, la costa del noroeste del Pacífico se parece poco al mundo que se suponía que iban a descubrir los primeros estadounidenses. La costa densamente boscosa que vi habría sido roca desnuda después de la retirada de las capas de hielo. Y durante los últimos 15-20 mil años, el nivel del mar ha aumentado unos 120 metros (400 pies). Pero Fedier y sus colegas han desarrollado una técnica sofisticada para encontrar costas antiguas que no han sido sumergidas por el mar entrante.

Su éxito dependía de su capacidad para resolver un enigma geológico que se remonta al final de la última edad de hielo. A medida que el planeta se calentaba, las enormes capas de hielo que cubrían gran parte de América del Norte, en algunos lugares de dos millas (3 kilómetros) de espesor, comenzaron a derretirse. Su derretimiento, combinado con el derretimiento de glaciares y capas de hielo en todo el mundo, ha provocado un aumento global del nivel del mar.

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Sitio arqueológico en Pensilvania, EE. UU.

Pero las capas de hielo pesaban miles de millones de toneladas, y cuando desaparecieron, un peso enorme dejó de presionar la corteza terrestre, por lo que volvió a levantarse como gomaespuma triturada. En algunos lugares, según Fedier, la costa de Columbia Británica se ha elevado más de 600 pies en varios miles de años. Los cambios estaban sucediendo tan rápidamente que se notaban casi todos los años.

"Al principio es difícil encajar", dice Fedier, un hombre alto y delgado con una barba gris cuidadosamente recortada. “La tierra parece haber sido así desde tiempos inmemoriales. Pero, de hecho, este paisaje es muy cambiante ".

Esta variabilidad resultó ser una bendición para Fedier y sus colegas: el nivel del mar subió abruptamente cuando terminó la última edad de hielo, pero en muchas partes de la costa de Columbia Británica, este aumento se vio compensado por un aumento similar en la corteza terrestre. A lo largo del Estrecho de Hakai en la costa central de la Columbia Británica, el aumento del nivel del mar y el rebote de la tierra se contrarrestaron casi por completo, lo que significa que la línea costera moderna está a solo unos metros de la costa de 14.000 años de antigüedad.

Para rastrear costas antiguas, Fedje y sus colegas tomaron cientos de muestras de sedimentos de lagos de agua dulce, humedales y áreas costeras. Restos microscópicos de plantas y animales les mostraron qué áreas fueron inundadas por el océano, cuáles eran parte de la tierra o estaban en el medio. Encargaron un reconocimiento aéreo con ecolocalización láser, que esencialmente elimina árboles del paisaje y revela características como repisas a lo largo de los lechos de arroyos antiguos que podrían haber atraído a antiguos cazadores-recolectores.

Estas técnicas han permitido a los arqueólogos localizar objetos como el sitio de excavación en la isla Quadra con una precisión asombrosa. Cuando llegaron a la bahía, recuerda Fedier, encontraron numerosos artefactos de la Edad de Piedra en una playa de guijarros. “Al igual que Hansel y Gretel, seguimos estos artefactos y los encontramos expuestos en el lecho del arroyo”, dijo Fedier. - Esto no es matemáticas superior si tiene suficiente información multinivel. Bien podríamos encontrar una aguja en este pequeño pajar.

En 2016 y 2017, un equipo del Instituto Hakai, dirigido por el arqueólogo Duncan McLaren, excavó un sitio en la isla Tricket donde se encontraron herramientas de corte de obsidiana, anzuelos, una herramienta de arranque de fuego de fricción de madera y carbón de 13.600-14.100 años. En la cercana isla Calvert, encontraron 29 huellas pertenecientes a dos adultos y un niño, que se imprimieron en una capa de tierra arcillosa en la zona costera y luego se cubrieron con arena. La edad de la madera encontrada en las huellas se estima en unos 13 mil años.

Otros científicos también están realizando búsquedas similares. Loren Davis, arqueóloga de la Universidad de Oregón, exploró el área desde San Diego hasta Oregón utilizando fotografías aéreas y muestras de sedimentos para identificar posibles asentamientos inundados por el aumento del mar, como antiguas bahías marinas. Trabajando lejos del mar, Davis abrió un asentamiento construido hace más de 15.000 años en Coopers Ferry, Idaho. Este hallazgo, que se conoció en agosto de 2019, está en excelente acuerdo con la teoría de la migración costera temprana a América del Norte. Ubicado en el río Salmon, que se conecta con el Océano Pacífico a través de los ríos Snake y Columbia, Coopers Ferry está a cientos de millas de la costa. Es al menos 500 años más antiguo que lo que durante mucho tiempo se ha considerado el sitio arqueológico confirmado más antiguo de América: Swan Point, Alaska.

"Las antiguas tribus que se desplazaban hacia el sur a lo largo de la costa del Pacífico podrían haber cruzado el río Columbia, el primer sitio sin hielo por el que podían caminar o navegar fácilmente hacia América del Norte", dijo Davis en un informe sobre sus hallazgos … "Básicamente, el valle del río Columbia fue el primer punto de la ruta migratoria que la gente se alejó de la costa del Pacífico".

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Uno de los principios de la arqueología es que el sitio descubierto más temprano no es casi con certeza el primer hábitat humano, sino solo el más antiguo que los arqueólogos han logrado encontrar hasta ahora. Si las conclusiones de muchos genetistas evolucionistas son correctas, es posible que los humanos ya vivieran en el lado norteamericano del istmo de Bering hace unos 20 mil años.

Eske Willerslev, director del Centro de Geogenética del Globe Institute de la Universidad de Copenhague y profesor emérito del Departamento de Ecología y Evolución Prince Philip de la Universidad de Cambridge, secuenció el primer genoma humano antiguo en 2010. Desde entonces, ha secuenciado numerosos genomas en un intento por reconstruir la apariencia general de los primeros estadounidenses, incluido el genoma de un niño de Montana de 12.400 años, niños de 11.500 años del sitio Upward Sun River en Alaska, y el ADN esquelético de un niño., cuyos restos, de 24 mil años, fueron encontrados cerca del pueblo de Malta, no lejos del lago Baikal ruso.

Según Willerslev, un análisis genómico sofisticado de restos humanos antiguos, que nos permite determinar cuándo se fusionaron, dividieron o aislaron las poblaciones, muestra que los antepasados de los nativos americanos se aislaron de otros grupos asiáticos hace unos 23.000 años. “Lo más económico”, dice, es que la explicación de un aislamiento genético tan prolongado es que los primeros estadounidenses emigraron a Alaska mucho antes de hace 15.000 años, quizás hace más de 20.000 años. Willerslev concluyó que "hubo un largo período de circulación genética entre la gente del Upward Sun River y otros habitantes de Beringia" desde hace 23 a 20 mil años.

"La mayoría de los intercambios tuvieron lugar entre la gente del este y oeste de Beringia", dijo Villerslev en una entrevista telefónica desde Copenhague. - Así, estos grupos estaban ubicados en las cercanías de Beringia, y estaban en cierta medida, aunque no completamente, aislados unos de otros. Ambos grupos ya estaban allí, a ambos lados del istmo de Bering, hace unos 20 mil años. Creo que esto es muy probable ".

Estos nuevos datos, combinados con estudios ambientales del entorno de la Edad de Hielo de Beringia, dieron como resultado la hipótesis del sitio de Beringia. Según algunos genetistas y arqueólogos, el área dentro y alrededor del Istmo de Bering es el lugar más plausible donde los antepasados de los primeros estadounidenses podrían aislarse genéticamente y convertirse en un pueblo separado. Creen que tal aislamiento sería virtualmente imposible en la parte sur de Siberia, o cerca de la costa del Pacífico del Lejano Oriente ruso, o alrededor de la isla de Hokkaido en Japón, lugares ya ocupados por grupos asiáticos.

“El análisis del genoma completo, especialmente el ADN antiguo de Siberia y Alaska, ha revolucionado la situación”, dice John F. Hoffecker del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado. "¿Dónde más podrían acomodarse estas personas de tal manera que no pudieran intercambiar genes con el resto de la población del noreste de Asia?"

¿Podrían los humanos haber sobrevivido en las latitudes del norte de Beringia durante la última edad de hielo antes de mudarse a América del Norte? Esto fue confirmado por estudios que muestran que gran parte de Beringia no estaba cubierta por capas de hielo y podría haber sido habitable mientras terminaba la última edad de hielo en el noreste de Asia. Scott Elias, un paleoecólogo del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado, utilizó una figura modesta, fósiles de escarabajos, para reconstruir el clima en Beringia hace 15.000 a 20.000 años. Excavando en turberas, acantilados costeros, permafrost y a lo largo de las orillas de los ríos, Elias descubrió fragmentos del esqueleto exterior de más de 100 especies diferentes de pequeños escarabajos de ese período.

Al comparar los fósiles de escarabajos antiguos con los que se encuentran hoy en paisajes similares, Elias concluyó que la parte sur de Beringia tenía un área natural bastante húmeda, similar a la tundra, en la que podía vivir una amplia variedad de animales. Él dice que las temperaturas invernales en la región costera sur de Beringia durante el pico de la última edad de hielo eran solo un poco más frías de lo que son hoy, y las temperaturas de verano probablemente fueron 5-9 grados Fahrenheit más bajas.

“La gente podría llevar una vida bastante buena en la costa sur del istmo, especialmente si supieran cómo obtener comida del mar”, dice Elias. "Lejos de la costa de Siberia y Alaska, debería haber estado muy frío y seco, pero allí vivían grandes mamíferos, por lo que esta gente podía hacer incursiones de caza en las tierras altas vecinas".

Los defensores de los sitios de Beringia también señalan un grupo de sitios arqueológicos notables de un sitio en el río Yana en Siberia, ubicado en el borde occidental de Beringia, a 1.200 millas (2.000 kilómetros) de lo que ahora es el estrecho de Bering. Situado muy por encima del Círculo Polar Ártico, los sitios arqueológicos de Yana fueron descubiertos en 2001 por Vladimir Pitulko, arqueólogo del Instituto de Historia de la Cultura Material en San Petersburgo. Un grupo de arqueólogos dirigido por Pitulco trabajó allí durante casi dos décadas y encontró evidencia de un próspero asentamiento de 32.000 años, que incluía herramientas, armas, intrincados diseños de cuentas, colgantes, cuencos de hueso de mamut y estatuillas antropomórficas talladas.

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Sitio arqueológico en Florida, EE. UU.

A juzgar por los esqueletos de animales muertos y otros datos, este sitio, aparentemente, de 32 a 27 mil años atrás, vivían hasta 500 personas durante todo el año, y hasta hace 17.000 años, la gente venía aquí periódicamente. Pitulco y otros dicen que el sitio de Jan es una prueba de que los humanos pudieron sobrevivir en las latitudes del norte de Beringia durante la última edad de hielo.

Y, sin embargo, los que pasaron por el istmo de Bering claramente no eran personas de las orillas del Yana. El laboratorio de Willerslev extrajo información genética de los dientes de leche de dos niños que vivían en el asentamiento hace 31.600 años y descubrió que su ADN coincide solo en un 20% con el ADN de los nativos americanos. Villerslev cree que los habitantes de Yana probablemente fueron reemplazados por las antiguas tribus siberianas que se mezclaron con ellos y finalmente emigraron a América del Norte.

Una vez en el Nuevo Mundo, los primeros estadounidenses, que probablemente eran varios cientos o miles de personas, viajaron hacia el sur, lejos de las capas de hielo, y se dividieron en dos grupos: las ramas norte y sur. La rama norte se asentó en lo que ahora es Alaska y Canadá, mientras que la rama sur "se extendió rápidamente", dijo Willerslev, por América del Norte, Central y del Sur. Este movimiento podría explicar por qué hay muchos más sitios arqueológicos de entre 14 y 15 mil años en Oregon, Wisconsin, Texas y Florida. Más al sur, en Monte Verde en el sur de Chile, donde hay fuertes evidencias de asentamientos humanos que se remontan al menos a 14.500 años.

“Creo que es cada vez más obvio gracias a los datos genéticos que las personas tenían mucho más talento en términos de reasentamiento de lo que pensábamos”, dice Willerslev. "La gente desde muy temprano podía hacer viajes increíbles, [hacer] cosas que nosotros, incluso con equipos modernos, serían muy difíciles de lograr".

Según Willerslev, no fue el agotamiento de los recursos locales lo que impulsó a estos pueblos antiguos en primer lugar (la comida era abundante en continentes prístinos y había muy pocas personas), sino el deseo humano innato de explorar el mundo.“Bueno, si en unos pocos cientos de años se esparcen por el continente y se extienden a diferentes hábitats”, dice. - Aparentemente, fueron impulsados por algo más que la necesidad de recursos. Y creo que lo más obvio es la curiosidad.

Algunos arqueólogos, como Ben A. Potter de la Universidad de Alaska en Fairbanks, enfatizan que la genética solo puede proporcionar puntos de referencia para nuevas excavaciones, y no evidencia convincente de la teoría del "estacionamiento en Beringia" o el reasentamiento en América hace 20 mil años.. “Hasta que no exista evidencia real de que la gente realmente vivió allí, esta sigue siendo una hipótesis interesante”, dice. “Todo lo que hemos aprendido es que [los antepasados de los pueblos nativos americanos] estaban genéticamente aislados de donde se asentaron los asiáticos orientales en ese momento. La genética no indica necesariamente que el lugar de anclaje debería haber sido Beringia. No tenemos evidencia de que la gente viviera en Beringia y Alaska en ese momento. Pero tenemos pruebas de que estaban en las proximidades del lago Baikal y en el Lejano Oriente ruso”.

Después de que Potter desenterró los restos de dos bebés y una niña de 11.500 años en el sitio Upward Sun River en el valle de Tanana en Alaska, algunos de los restos humanos más antiguos encontrados en América del Norte, Willerslev secuenció el ADN de los bebés. Ambos científicos fueron coautores de un artículo para la revista Nature en el que argumentaron que "la composición genética a largo plazo de los nativos americanos sigue el modelo de 'estacionamiento en Beringia'".

Sin embargo, Potter cree que las historias noticiosas basadas en varios hallazgos de investigación fueron demasiado complicadas. "Uno de los problemas con la cobertura de los medios es que se enfocaron en una sola hipótesis - la migración a lo largo de la costa noroeste antes de hace 16.000 años - que no está bien respaldada por evidencia".

Potter duda de que los humanos pudieran haber sobrevivido en gran parte de Beringia durante el pico más feroz de la Edad del Hielo, hace unos 25.000 años. “En todas partes”, dice, “desde Europa hasta el estrecho de Bering, esta región del extremo norte se ha despoblado. No había nadie allí y duró mucho tiempo.

Pero algunos científicos argumentan que la razón por la que no se han encontrado sitios de más de 15-16 mil años en el este de Siberia o Alaska es que hay poca actividad arqueológica en esta vasta región escasamente poblada. La región que hoy se considera Beringia es un vasto territorio que incluye el moderno Estrecho de Bering y se extiende por casi 3 mil millas (4 mil 800 kilómetros) desde la Cordillera Verkhoyansk en el este de Siberia hasta el río Mackenzie en el oeste de Canadá. Muchos sitios arqueológicos en el corazón de la antigua Beringia se encuentran ahora bajo el estrecho de Bering a una profundidad de 150 pies (45 metros).

Los monumentos antiguos a veces se descubren por accidente cuando los trabajadores de la carretera, los ferroviarios o los residentes locales encuentran artefactos o restos humanos, y esto ocurre muy raramente en regiones tan remotas como Chukotka, en el lejano noreste de Siberia. “El hecho de que no se haya encontrado estacionamiento entre Yana y Swan Point no significa nada”, dice Pitulko. - ¿Alguien los buscó allí? En este momento, nadie [de los arqueólogos] está trabajando en el área desde el río Indigirka hasta el estrecho de Bering, que tiene más de 2.000 kilómetros. Estos monumentos deberían estar ahí, y están ahí. Solo hay que buscarlos, y también es importante tener un buen mapa ". Hoffecker está de acuerdo: "Creo que es ingenuo señalar datos arqueológicos del norte de Alaska o Chukotka y decir: 'Bueno, no tenemos sitios con 18 mil años de antigüedad y llegamos a la conclusión de que no había nadie allí". Sabemos muy poco sobre la arqueología de Beringia hasta hace 15.000 años, porque es una región muy remota y escasamente poblada, y la mitad de su territorio se inundó durante la última glaciación ".

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Daryl Fedier entrega las herramientas de piedra de un agujero de cinco pies de profundidad en un bosque de robles en la isla Quadra con el deleite de un hombre que saca reliquias del baúl del ático de su abuela. Desde el sitio de la excavación, iluminado por potentes linternas suspendidas de cuerdas tendidas entre árboles, Fedier entrega los hallazgos más prometedores a su colega Quentin McKee, quien los enjuaga en un pequeño recipiente de plástico con agua clavado a un árbol y los gira como un joyero examinando. piedras preciosas.

“Quenin, mira esto”, dice Fedier.

Al examinar una piedra oscura del tamaño de un huevo de gallina, McKee se vuelve hacia mí y señala el extremo puntiagudo de la piedra, que se usaba para golpear objetos en el proceso de fabricación de herramientas. "Tiene bordes pequeños", dice McKee. - Estoy seguro de que es un martillo. Es simétrico, equilibrado, un buen instrumento de percusión ".

Mackey coloca el martillo en una bolsa de plástico con un broche, junto con un pequeño trozo de papel marcado con la profundidad y ubicación del objeto en la excavación.

Le sigue una piedra gris de bordes afilados de dos pulgadas de largo que muestra claramente las astillas planas que se han formado durante el procesamiento. "Creo que el objeto que tengo en mis manos ahora", dice McKee, "es un cincel de doble cara: un extremo se puede perforar y el otro se puede usar para raspar un cuerno de ciervo". También se mete en una bolsa con cierre.

Pasaron las horas, y en el transcurso de un día, Fedier y sus colegas recuperaron alrededor de 100 artefactos de piedra de la excavación: una herramienta afilada que probablemente se usó para cortar pescado o carne, la mitad inferior de una pequeña punta de lanza y muchas escamas de piedra. subproductos del proceso de fabricación de herramientas.

Fedier cree que un área particularmente prometedora donde los arqueólogos podrían aplicar el método de su grupo es la costa sureste de Alaska y el extremo norte del Golfo de Alaska. “A solo cinco pies sobre el nivel del mar, puedes encontrar lugares que eran excelentes para la vida humana hace 16.000 años”, dice.

Ted Goebel, director asociado del Centro para el Estudio de los Primeros Estadounidenses de la Universidad Texas A&M, dice que los recientes avances en genética, combinados con el trabajo de Fedier y sus colegas, han estimulado su búsqueda de los primeros estadounidenses en áreas remotas de Alaska, incluidos los afluentes del río Yukon y la península de Seward.

“Hace cinco años, le diría que está diciendo tonterías si asumiera que la gente vivía en Alaska o en rincones remotos del noreste de Asia hace 20 o 25 mil años”, dice Gebel. "Pero cuanto más escuchamos de los genetistas, antes tenemos que ir más allá de eso en nuestro razonamiento".

Michael Waters, director del Centro A&M de la Universidad de Texas para el estudio de los primeros estadounidenses, que descubrió asentamientos humanos en Texas y Florida que son anteriores a la cultura Clovis, dice que Fedier y sus colegas han desarrollado una "estrategia brillante" para encontrar artefactos clave donde los arqueólogos nunca han buscado. “Esta es una de las cosas más emocionantes que he aprendido en los últimos años”, dice Waters. "Les deseo éxito en su búsqueda de monumentos anteriores".

Encontrar el camino correcto

Jennie Rothenberg Gritz

La evidencia encontrada excita la imaginación. Pero probar exactamente cómo los humanos llegaron a Estados Unidos por primera vez será una tarea abrumadora.

Si bien los científicos discuten sobre el asentamiento de Estados Unidos, vale la pena señalar que puede haber varias respuestas correctas. "Creo que la evidencia actual apunta a múltiples migraciones, múltiples rutas, múltiples períodos de tiempo", dice Torben Rick, antropólogo del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.

Rick comenzó su propia carrera investigando la probable migración a lo largo del "camino de las algas", el borde de una costa que aparentemente una vez se extendió desde Asia hasta América del Norte.

“La gente, en general, podría moverse gradualmente a lo largo de la costa y tener el mismo conjunto de recursos que generalmente les eran familiares”, dice Rick, quien ha estado excavando áreas a lo largo de la costa de California durante años. El difunto colega de Rick en el museo, Dennis Stanford, fue un famoso defensor de la hipótesis solutrense de que los primeros estadounidenses llegaron de Europa sobre hielo a través del Atlántico Norte. Rick no se siente atraído por la idea, pero aprueba la voluntad de Stanford de explorar un concepto inusual: "Si no miramos, verificamos y nos ceñimos a nuestra idea hasta el final, nunca llegaremos al fondo de la verdad".

En cuanto a los monumentos de América del Sur, que tienen más de 14 mil años, ¿podría la gente llegar en barco, por ejemplo, desde Oceanía? Esta es una pregunta que los investigadores deberían considerar. Pero, según Rick, esta teoría "no pasaría la prueba de los piojos", porque es poco probable que los humanos puedan cruzar el océano abierto.

Sin embargo, señala que los científicos saben poco sobre los barcos prehistóricos porque estaban hechos de materiales de corta duración. "Podría simplemente decir, 'Ja, ja, esta idea no es buena", pero admite que no puedo decir con certeza cómo se formaron estos primeros monumentos. "El hombre es increíblemente inventivo. Nunca lo subestimaría"…

Fen Montaigne es un periodista experimentado y autor de Reeling in Russia. Trabajó como corresponsal en Moscú para publicaciones como National Geographic, New Yorker y Outside. Tuiteó @fenmontaigne

Jennie Rothenberg Gritz es la editora principal de la revista Smithsonian. Anteriormente trabajó como editor senior de la revista Atlantic.

Rafal Gerszak es un distinguido periodista del noroeste del Pacífico de Canadá.

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