El observatorio astronómico más antiguo se encuentra en África

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El observatorio astronómico más antiguo se encuentra en África
El observatorio astronómico más antiguo se encuentra en África
Anonim

Durante milenios, las sociedades antiguas de todo el mundo han erigido círculos de piedra megalíticos, alineándolos con el Sol y las estrellas para marcar las estaciones. Estos primeros calendarios predijeron la llegada de la primavera, el verano, el otoño y el invierno, ayudando a las civilizaciones a saber cuándo plantar y cosechar. También sirvieron como objetos ceremoniales tanto para la celebración como para el sacrificio.

Estos megalitos, grandes monumentos prehistóricos hechos de piedra, pueden parecer misteriosos en nuestra era moderna, cuando muchas personas ni siquiera miran las estrellas.

Algunos incluso los consideran sobrenaturales o creados por extraterrestres. Pero muchas sociedades antiguas ahorraron tiempo al hacer un seguimiento de las constelaciones que se levantaron al atardecer, como leer el reloj celestial gigante.

Otros determinaron con precisión la posición del Sol en el cielo durante los solsticios de verano e invierno, los días más largos y más cortos del año, o los equinoccios de primavera y otoño.

Solo en Europa, hay alrededor de 35.000 megalitos, incluidos muchos círculos de piedra alineados astronómicamente, así como tumbas (o cromlechs) y otras piedras erguidas. Estas estructuras se construyeron principalmente entre hace 6500 y 4500 años, principalmente a lo largo de las costas atlántica y mediterránea.

El más famoso de estos sitios es Stonehenge, un monumento en Inglaterra que se cree tiene unos 5.000 años de antigüedad. Aunque Stonehenge puede haber sido una de las primeras estructuras de piedra de este tipo que se construyó en Europa.

La cronología y la similitud extrema entre estos megalitos europeos generalizados lleva a algunos investigadores a creer que una tradición regional de construcción de megalitos surgió por primera vez a lo largo de la costa francesa. Esta experiencia se transmitió luego a toda la región y finalmente llegó al Reino Unido.

Pero incluso estos monumentos antiguos son al menos siglos más jóvenes que el círculo de piedra más antiguo conocido del mundo: Nabta Playa.

Megalith Nabta - Playa se encuentra en África, a unas 700 millas al sur de la Gran Pirámide de Giza en Egipto. Fue construido hace más de 7.000 años, lo que convierte a Nabta Playa en el círculo de piedra más antiguo del mundo y posiblemente el observatorio astronómico más antiguo de la Tierra. Fue construido por pueblos nómadas para celebrar el solsticio de verano y la llegada de los monzones.

"Este es el primer intento humano de establecer algún tipo de conexión seria con los cielos", dice el astrónomo Jay McKim Mulville, profesor emérito de la Universidad de Colorado y experto en arqueoastronomía.

“Fue el comienzo de la astronomía observacional”, agrega. -¿Qué pensaron al respecto? ¿Se imaginaron que estas estrellas son dioses? ¿Y qué tipo de conexión tenían con las estrellas y las piedras?"

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Descubrimiento de la ciudad de Nabta Playa

En la década de 1960, Egipto planeó construir una gran presa a lo largo del río Nilo, que inundaría importantes sitios arqueológicos antiguos. La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) ha proporcionado fondos para ayudar a reubicar estructuras antiguas famosas, así como para encontrar nuevos sitios antes de que se pierdan para siempre.

Pero el eminente arqueólogo estadounidense Fred Wendorf vio otra oportunidad. Quería encontrar los orígenes antiguos de Egipto desde la época de los faraones, lejos del río Nilo.

"Mientras todos miraban los templos, Wendorf decidió que estaría mirando el desierto", dice Malville. "Él marcó el comienzo de la era del Egipto prehistórico y el Reino Antiguo".

Quiso la suerte que en 1973, un guía y contrabandista beduino, o árabe nómada, llamado Eide Mariff, tropezó con un grupo de rocas que parecían grandes megalitos de piedra cruzando el Sahara. Mariff llevó a Wendorf, con quien había trabajado desde la década de 1960, a un sitio a unas 60 millas del Nilo.

Al principio, Wendorf pensó que eran formaciones naturales. Pero pronto se dio cuenta de que este lugar había sido una vez un gran lago que habría destruido esas rocas. Durante las últimas décadas, ha regresado aquí muchas veces. Luego, durante las excavaciones a principios de la década de 1990, Wendorf y un equipo de arqueólogos, incluido el arqueólogo polaco Romuald Schild, descubrieron un círculo de piedras que parecía estar misteriosamente alineado con las estrellas de alguna manera.

Los primeros astrónomos

Después de siete años de intentos fallidos de resolver su misterio, Wendorf llamó a Malville, un experto en arqueoastronomía en el suroeste de Estados Unidos.

Mulville dice que también se sorprendió cuando miró por primera vez los mapas del sitio antiguo. Sabía que tendría que ir allí en persona para hacerse una idea de este lugar, así como de sus creadores y su significado celestial.

Condujeron a través del paisaje llano y arenoso hasta que llegaron a una gran duna de arena junto a un lago seco, que ofrecía una hermosa vista hasta el horizonte. Allí montaron sus tiendas y acamparon. Y mientras Malvil estaba sentado en la arena cerca de las piedras, dice que experimentó una "epifanía".

"Descubrí que estas piedras eran parte de una alineación que irradiaba un gran montículo [túmulo funerario]", dice Mulville. "Una pila de estos megalitos formaba la cubierta de la tumba, y resultó que cada uno de los megalitos que encontramos enterrados en las rocas sedimentarias formaba una línea como los rayos de una rueda que se extendía hacia los lados".

El equipo ya ha realizado la datación por radiocarbono en el sitio, tomando muestras del hogar y del material del techo de tamarisco que se encuentra dentro del círculo de piedra.

"Fue como una experiencia Zen ver cómo encaja", dice. "Sabiendo las fechas, podría calcular cuándo estas piedras deberían haber estado alineadas con las estrellas más brillantes del cielo del norte".

Descubrió que el círculo de piedra coincidió una vez con Arcturus, Sirius y Alpha Centauri. También había rocas que parecían corresponder a la constelación de Orión. Después de rastrear el movimiento de Arcturus a través del cielo nocturno, asumieron que la estrella correspondía al círculo de piedra de Nabta Playa alrededor del 4800 a. C.

"Esto lo convierte en el objeto astronómico más antiguo que jamás hayamos descubierto", dice Melville. Su análisis fue publicado en la revista Nature en 1998, con el titular "Stonehenge en el Sahara".

En las décadas siguientes, los arqueólogos continuaron desentrañando el misterio del antiguo pueblo de Nabta Playa, que se utilizaba para observar las estrellas.

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Culto al ganado

Hace más de 10.000 años, el norte de África se alejó del clima frío y seco de la Edad de Hielo que había persistido durante decenas de miles de años. Con este cambio, los monzones africanos migraron hacia el norte con relativa rapidez, llenando los lagos estacionales, o Playa, que proporcionaron oasis de corta duración para la vida.

Para los pueblos nómadas que vivían en la zona, estas lluvias de verano probablemente eran sagradas. En una era en la que la agricultura aún no se había extendido por todo el mundo, estos nómadas sobrevivían principalmente de recursos silvestres. Pero casi al mismo tiempo en la misma región, la gente comenzó a domesticar cabras, así como una especie antigua de ganado llamada bisonte.

El ganado ha sido una parte central de la cultura Nabta Playa. Cuando el equipo de Wendorf excavó la tumba central del sitio, esperaban encontrar restos humanos. En cambio, desenterraron huesos de ganado y una piedra enorme que parecía tallada en forma de vaca.

La gente de Nabta Playa atravesó el Sahara desde un lago estacional a otro, llevando su ganado a pastar y beber.

"Su experiencia fue bastante similar a la de los marineros polinesios que tenían que navegar de un lugar a otro", dice Mulville. "Usaron las estrellas para viajar por el desierto para encontrar pequeños abrevaderos como Nabta Playa, donde había agua durante unos cuatro meses al año, probablemente comenzando con el monzón de verano".

En ese momento todavía no existía la Estrella Polar, por lo que la gente se guiaba por las estrellas brillantes y el movimiento circular de los cielos.

El propio Wendorf tuvo experiencias poderosas que fortalecieron su fe en esta idea. Una vez, mientras trabajaba en Nabta Playa, el equipo perdió la noción del tiempo y tuvo que regresar al desierto por la noche. Mariff, el beduino que descubrió Nabta Playa por primera vez, se puso al volante y cruzó el Sahara, asomando la cabeza por la ventana para navegar por las estrellas.

Este tipo de navegación celeste habría hecho del círculo de piedra de Nabta Playa un símbolo poderoso para los antiguos pueblos nómadas. Las piedras serían visibles desde la orilla occidental del lago.

"Podías ver las estrellas reflejarse en las oscuras aguas del lago, y podías ver rocas parcialmente sumergidas en el agua, alineándose junto con los reflejos de las estrellas en el horizonte", dice.

Granero antiguo

En términos prácticos, los megalitos también ayudarían a la gente de Nabta Playa durante la temporada de lluvias, que solo se ha vuelto más importante a medida que la sociedad ha evolucionado durante miles de años. Se suponía que el solsticio de verano coincidiría con la llegada de los monzones anuales. Por lo tanto, rastrear la ubicación del Sol podría alertarlos sobre la próxima temporada de lluvias.

La primera evidencia sólida de la existencia humana en Nabta Playa aparece alrededor del 9000 a. C. En ese momento, el Sahara era un lugar más húmedo y agradable para vivir. Después de todo, había suficiente agua para que la gente pudiera incluso cavar pozos y construir casas a su alrededor. Una excavación en Nabta Playa desenterró filas de chozas con hogares, pozos de almacenamiento y pozos que estaban esparcidos por varios miles de pies cuadrados. El equipo arqueológico lo llamó "un pueblo bien organizado".

Pero entre el 5000 y el 3000 a. C. AC, miles de años después de que se construyera el círculo de piedra en Nabta Playa, la región volvió a secarse. Algunos investigadores creen que este estrés ambiental podría obligar a los habitantes de Nabta Playa a desarrollar una sociedad compleja que la mayoría de los científicos creen que dependía del desarrollo agrícola.

La sociedad antigua estudió las constelaciones y comprendió los movimientos del cielo nocturno. Hicieron sacrificios y adoraron a los dioses. Hicieron joyas con huesos de vaca. Molieron pigmentos para pintura corporal. Los investigadores incluso han encontrado tallas de peces en el sitio, lo que sugiere que los nómadas comerciaban hasta el Mar Rojo. Finalmente, las losas de piedra en el sitio, algunas de hasta nueve pies de altura, tuvieron que ser arrastradas desde más de una milla de distancia.

Sin embargo, esta cultura compleja parece haber desaparecido en algún lugar entre nómada y agraria. Además del sitio astronómico más antiguo, Nabta Playa también alberga los restos más antiguos conocidos de sorgo, un cultivo domesticado por primera vez en África y ahora uno de los productos alimenticios más importantes del mundo, especialmente en los trópicos.

Se han encontrado cientos de semillas de sorgo en Nabta Playa, y parecen estar más estrechamente relacionadas con el sorgo doméstico que con las variedades silvestres. El mijo, otro cultivo fundamental para la historia agrícola mundial, también se ha domesticado en la región. Y las excavaciones en Nabta Playa también han descubierto pozos para almacenar semillas de hierbas, tubérculos, legumbres y frutas.

Los nómadas probablemente comían alimentos silvestres, pero también plantaron algunos cultivos semi-domesticados a lo largo de las orillas del lago al comienzo de cada temporada de lluvias. Luego continuaron después de la cosecha, dice Mulville.

Las semillas de sorgo y mijo africanos domesticadas en esta área eventualmente se extenderían a lo largo de la ruta comercial que se extendía a través del Mar Rojo hasta la India, donde llegaron hace unos 4.000 años y continuaron desempeñando un papel importante en el desarrollo de numerosas civilizaciones.

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